Olivier CARTIGNY – Psychoaba.fr
Cabinet libéral de psychologie, Besançon
Note de pratique clinique – non soumis à publication
Note méthodologique préliminaire. Cet article suit la structure formelle d’un article de recherche à cas unique tel que publié dans le Journal of Applied Behavior Analysis (JABA) ou le Journal of the Experimental Analysis of Behavior (JEAB). Il ne répond pas aux critères de rigueur expérimentale requis pour une soumission réelle : absence de fidélité interjuges pour la mesure des comportements, absence de contrôle expérimental formalisé, collecte de données assurée par les parents seuls. Il est produit à des fins d’illustration de la démarche clinique ABA en contexte de pratique libérale.
Résumé
Les difficultés d’endormissement représentent l’un des motifs de consultation les plus fréquents chez le jeune enfant. Dans le cadre de la théorie comportementale, ces difficultés sont fréquemment conceptualisées comme des comportements opérants maintenus par le renforcement social positif, notamment l’attention parentale. Le présent article décrit l’évaluation fonctionnelle et l’intervention mise en place pour R., garçon de 3 ans présentant des levers nocturnes répétés avec une latence d’endormissement prolongée. Une évaluation indirecte de la fonction du comportement a orienté l’hypothèse d’un maintien par l’attention, renforcée par l’observation d’un contraste comportemental net selon les adultes présents au coucher. L’intervention a consisté à augmenter le temps d’attention préventive au moment du coucher (routine enrichie : histoires, câlins, règles verbalisées) et à supprimer tout contact renforçateur contingent aux levers, combiné au raccompagnement systématique et neutre au lit. Les données parentales recueillies sur 19 nuits montrent une réduction marquée de la fréquence des levers et de la latence d’endormissement. Les implications pratiques pour la psychologie clinique libérale sont discutées.
Introduction
Les difficultés d’endormissement chez le jeune enfant constituent un problème clinique répandu. Les études épidémiologiques estiment leur prévalence entre 20 et 30 % chez les enfants de moins de 5 ans (Mindell et al., 2006). Parmi les formes les plus fréquentes figurent la résistance au coucher et les éveils nocturnes suivis de levers, qui sollicitent intensément les parents et peuvent altérer le fonctionnement diurne de l’enfant comme celui des adultes.
Dans une perspective comportementale et fonctionnelle, les comportements de résistance au coucher et de lever nocturne sont conceptualisés comme des comportements opérants dont la fréquence est déterminée par leurs conséquences environnementales. Blampied et France (1993) ont proposé un modèle comportemental du trouble du sommeil de l’enfant dans lequel l’éveil nocturne et les comportements d’appel sont maintenus par le renforcement positif sous forme d’attention, de contact physique ou d’accès à des stimuli préférés. Ce modèle est cohérent avec les travaux fondateurs sur l’analyse fonctionnelle du comportement problème (Iwata et al., 1982/1994).
La littérature ABA a produit plusieurs interventions efficaces pour ce type de problématique. L’extinction non modifiée — suppression systématique de toute réponse parentale contingente aux comportements nocturnes — a fait l’objet d’un soutien empirique solide (Mindell et al., 2006). Toutefois, des préoccupations pratiques et éthiques liées au pic d’extinction et à l’acceptabilité parentale ont conduit au développement de procédures alternatives. Les routines positives au coucher (Milan et al., 1981 ; Adams & Rickert, 1989) visent à augmenter la densité de renforcement dans la période pré-sommeil, réduisant ainsi la privation d’attention qui peut motiver les comportements nocturnes. Piazza et Fisher (1991a, 1991b) ont montré que des procédures combinant manipulation de l’heure de coucher et contrôle des contingences pouvaient être efficaces même chez des enfants présentant des profils complexes.
Un principe transversal à ces interventions est l’identification préalable de la variable fonctionnelle qui maintient le comportement cible. Sans cette étape, le choix de la procédure reste arbitraire et l’efficacité ne peut être interprétée. Kuhn et Weidinger (2000) soulignent que la plupart des comportements nocturnes du jeune enfant sont maintenus par l’attention parentale, ce qui implique une stratégie d’intervention agissant simultanément sur l’antécédent (enrichissement de la routine) et sur la conséquence (extinction différentielle du comportement de lever). Un indicateur clinique particulièrement utile pour tester cette hypothèse est le contraste comportemental : lorsqu’un comportement problème est maintenu par l’attention, on s’attend à ce qu’il varie en fonction de l’identité ou du comportement de l’adulte présent, plutôt qu’en fonction de variables intrinsèques à l’enfant.
Le présent article décrit cette démarche appliquée au cas de R., garçon de 3 ans présentant des levers nocturnes quotidiens depuis plusieurs semaines. L’objectif est de documenter la logique analytique qui a guidé l’intervention et d’illustrer la manière dont des principes issus de l’analyse du comportement peuvent être mis en œuvre dans un cadre de pratique libérale.
Méthode
Participant
R. est un garçon de 3 ans orienté en consultation de psychologie par son médecin généraliste à la suite de difficultés d’endormissement évoluant depuis environ trois mois au moment de la première consultation (28 mars 2026). Les parents décrivent un début brutal, survenu du jour au lendemain, après une période d’endormissement sans difficulté. R. est en petite section de maternelle depuis septembre. La famille doit déménager dans une autre ville au cours de l’été suivant.
L’anamnèse ne révèle pas d’antécédents médicaux ou développementaux significatifs. La marche a été acquise vers 18 mois, précédée par une période de déplacement en rampant. Le langage expressif est fonctionnel depuis environ six mois au moment de la consultation : R. associe les mots et se fait comprendre facilement. La propreté diurne est acquise depuis février. Le jeu symbolique et le jeu de faire-semblant sont présents (déguisements, jeux de poupée avec sa sœur aînée). Le fonctionnement diurne est décrit sans particularité notable, y compris à l’école.
R. a une sœur aînée avec laquelle la relation est décrite comme globalement complice, avec les ajustements habituels attendus à cet âge. L’arrêt du biberon est identifié par les parents comme l’événement précédant l’apparition des difficultés. Des antécédents familiaux de difficultés de sommeil sont rapportés : la mère met elle-même du temps à s’endormir, et la grand-mère maternelle présente des insomnies. R. n’a pas de diagnostic posé au moment de l’intervention.
Mesures
Deux variables dépendantes ont été collectées chaque soir par les parents, sous la forme d’un relevé journalier sur support numérique :
La fréquence des levers nocturnes correspond au nombre de fois où R. quitte son lit après le coucher, jusqu’à son endormissement effectif.
La latence d’endormissement correspond à la durée en minutes entre le moment où R. est mis au lit et le moment où les parents estiment qu’il dort. Cette mesure repose sur l’observation directe des parents et constitue une estimation indirecte.
Les données ont été collectées sur 19 nuits réparties entre le 9 avril et le 5 mai 2026. Des données manquantes sont présentes pour trois nuits, correspondant selon les parents à des contextes atypiques non représentatifs de la situation habituelle.
Évaluation fonctionnelle
Une évaluation fonctionnelle indirecte a été conduite lors de la consultation initiale du 28 mars 2026, sous la forme d’un entretien structuré avec les deux parents. L’entretien a porté sur les antécédents immédiats des levers, les conséquences habituelles et les variables contextuelles susceptibles d’influencer la fréquence du comportement.
Les parents rapportent que R. se lève systématiquement peu de temps après avoir été mis au lit. Dès que les parents retournent dans sa chambre, il s’illumine et prend le comportement comme un jeu. Les parents lui courent après, tentent de le ramener au lit, lui parlent, parfois le câlinent pour le rassurer. La séquence peut durer une heure. Ce pattern est interprété comme un renforcement positif par l’attention : la conséquence des levers est un accès prolongé à l’interaction avec les parents.
Trois observations cliniques convergentes renforcent cette hypothèse fonctionnelle. Premièrement, un contraste comportemental net est rapporté selon l’adulte présent au coucher : lorsque c’est la babysitter qui s’en occupe, R. reste dans sa chambre et s’endort sans difficulté. Deuxièmement, un contraste est également observé selon la configuration parentale : les semaines où la mère est seule avec les enfants, le coucher se passe plus calmement, les deux enfants s’occupant l’un l’autre. Troisièmement, les parents notent que R. verbalise spontanément en journée son intention de bien se coucher le soir, ce qui indique une sensibilité au comportement gouverné par les règles verbales, cohérente avec un comportement sous contrôle des contingences sociales.
Ces trois éléments sont caractéristiques d’un comportement maintenu par l’environnement social plutôt que par des variables internes à l’enfant. L’hypothèse fonctionnelle retenue est donc que les levers nocturnes de R. sont maintenus par le renforcement positif sous forme d’attention parentale, conformément aux données de la littérature sur les comportements nocturnes du jeune enfant (Kuhn & Weidinger, 2000 ; Blampied & France, 1993).
Procédure
Le suivi a comporté trois séances : une consultation initiale le 28 mars 2026 (anamnèse et formulation de l’hypothèse fonctionnelle), une première séance de suivi le 9 avril 2026 (début de la collecte de données, premières manipulations des antécédents), et une deuxième séance de suivi autour du 23 avril 2026 (restitution des données et introduction de l’intervention formalisée).
Dès la première séance de suivi (9 avril), une première manipulation des antécédents a été proposée : autoriser R. à dormir avec la porte entrouverte, sous condition de rester dans sa chambre. Cette condition a produit un effet immédiat sur la latence d’endormissement, R. restant calme même sans s’endormir rapidement. Cette réponse rapide à une règle verbale a confirmé la sensibilité de son comportement aux contingences annoncées.
L’intervention complète a été introduite à partir du 1er mai 2026, après la deuxième séance de suivi. Elle comportait deux composantes directement dérivées de l’hypothèse fonctionnelle.
La première composante, antécédente, consistait à augmenter substantiellement la durée et la qualité de l’attention parentale au moment du coucher : lecture d’histoires, câlins prolongés, moment de conversation calme, verbalisation explicite des règles (« si tu ne te lèves pas, on rouvre la porte »). L’objectif était de saturer le besoin d’attention avant l’endormissement, afin de réduire l’état de privation qui motive les levers ultérieurs.
La seconde composante, conséquentielle, consistait à supprimer tout renforcement contingent aux levers : absence de contact prolongé, absence de jeu ou de conversation, raccompagnement au lit immédiat et neutre, rappel des règles au maximum deux fois. En cas de tambourinage à la porte, extinction complète. Cette procédure constitue une extinction différentielle : le comportement de lever n’accède plus au renforcement qui le maintenait.
Les parents ont été informés qu’un pic d’extinction était possible en début d’intervention et que la cohérence de l’application serait déterminante pour l’efficacité de la procédure.
Dispositif de recherche
Le dispositif utilisé est un plan à cas unique de type A-B simple, avec une phase de ligne de base (A, nuits 1 à 13) et une phase d’intervention (B, nuits 15 à 19). Ce dispositif ne permet pas d’établir un contrôle expérimental au sens strict (absence de retrait ou de réplication). Il constitue néanmoins une démonstration clinique acceptable pour illustrer la covariabilité entre l’introduction de l’intervention et l’évolution des variables dépendantes.
Résultats
La Figure 1 présente l’évolution des deux variables dépendantes sur l’ensemble de la période d’observation.
Durant la phase de ligne de base, la fréquence des levers présente une tendance croissante, avec un plateau à 10 levers par nuit lors des nuits 8, 9 et 10 (16, 17 et 18 avril), avant une légère diminution spontanée. La latence d’endormissement est initialement élevée (90 minutes à la nuit 2) puis se stabilise autour de 20 à 30 minutes, avec un retour à 45 minutes lors des nuits correspondant au pic de levers. La variabilité importante de la ligne de base rend l’interprétation des effets de l’intervention plus prudente.
Dès l’introduction de l’intervention (nuit 15, 1er mai), on observe une réduction immédiate et soutenue de la fréquence des levers : 0 les trois premières nuits, puis 1 lever à la nuit 18. La latence d’endormissement diminue parallèlement de façon marquée, passant à 10 puis 5 puis 0 minutes, avec un retour à 5 minutes à la nuit 18. Aucun pic d’extinction marqué n’a été observé.
Discussion
Les résultats de cette étude de cas sont cohérents avec l’hypothèse fonctionnelle initiale : les levers nocturnes de R. étaient maintenus par le renforcement positif par l’attention parentale. L’intervention, construite directement à partir de cette hypothèse, a produit une réduction rapide et soutenue des deux variables dépendantes.
L’absence de pic d’extinction suggère que la composante antécédente de l’intervention a joué un rôle fonctionnel important. En offrant une attention riche et prévisible avant le coucher, les parents ont réduit l’état de privation d’attention qui constituait l’opération motivationnelle favorisant les levers. Ce résultat est cohérent avec les observations de Piazza et Fisher (1991a) sur les procédures agissant simultanément sur les antécédents et les conséquences, et avec les travaux sur les routines positives au coucher (Adams & Rickert, 1989 ; Milan et al., 1981).
Par ailleurs, la sensibilité de R. aux règles verbales, observée dès la première séance de suivi (maintien dans la chambre après verbalisation de la condition porte entrouverte), a permis d’utiliser le comportement gouverné par les règles comme levier thérapeutique. Cette caractéristique développementale est cohérente avec le stade langagier de R. et représente une ressource clinique que l’intervention a su exploiter.
Sur le plan méthodologique, plusieurs limites doivent être soulignées. La collecte des données par les parents seuls introduit un biais observateur potentiel, notamment pour la latence d’endormissement qui repose sur une estimation. L’absence de fidélité interjuges ne permet pas de quantifier ce biais. Par ailleurs, le dispositif A-B simple ne permet pas d’attribuer causalement la réduction des comportements à l’intervention : d’autres variables (maturation, régression vers la moyenne après le pic de ligne de base) pourraient contribuer aux résultats. La réduction partielle des levers en fin de ligne de base (nuits 11-13) mérite une attention particulière à cet égard.
Enfin, plusieurs variables contextuelles n’ont pas été contrôlées : changements dans les horaires familiaux, qualité du sommeil de la sœur, fatigue parentale. Ces variables sont documentées dans les notes cliniques mais ne font pas l’objet d’une mesure systématique.
Conclusion
Cette étude de cas illustre comment une démarche d’analyse fonctionnelle, même conduite avec des moyens d’évaluation limités, peut orienter une intervention comportementale cohérente et efficace pour les difficultés d’endormissement du jeune enfant. Le contraste comportemental observé selon les adultes présents au coucher constitue, dans ce cas, l’argument clinique le plus solide en faveur d’une fonction attentionnelle : le comportement de R. varie de façon systématique selon l’identité et le comportement de l’adulte, et non selon des variables internes à l’enfant. Ce type d’observation, accessible dans le cadre d’un entretien clinique ordinaire, représente un indicateur fonctionnel précieux en pratique libérale.
Le modèle théorique, les hypothèses fonctionnelles et les procédures d’intervention sont directement dérivés des principes de l’analyse appliquée du comportement. Les données recueillies montrent une évolution favorable et cliniquement significative. Des recherches futures avec un dispositif expérimental plus rigoureux et une mesure objective du sommeil permettraient de tester plus solidement les relations fonctionnelles suggérées par ce cas.
Références
Adams, L. A., & Rickert, V. I. (1989). Reducing bedtime tantrums: Comparison between positive routines and graduated extinction. Pediatrics, 84(5), 756-761.
Blampied, N. M., & France, K. G. (1993). A behavioral model of infant sleep disturbance. Journal of Applied Behavior Analysis, 26(4), 477-492. https://doi.org/10.1901/jaba.1993.26-477
Iwata, B. A., Dorsey, M. F., Slifer, K. J., Bauman, K. E., & Richman, G. S. (1982/1994). Toward a functional analysis of self-injury. Journal of Applied Behavior Analysis, 27(2), 197-209. https://doi.org/10.1901/jaba.1994.27-197
Kuhn, B. R., & Weidinger, D. (2000). Interventions for infant and toddler sleep disturbance: A review. Child and Family Behavior Therapy, 22(2), 33-50.
Milan, M. A., Mitchell, Z. P., Berger, M. I., & Pierson, D. F. (1981). Positive routines: A rapid alternative to extinction for elimination of bedtime tantrum behaviour. Child Behavior Therapy, 3(1), 13-25.
Mindell, J. A., Kuhn, B., Lewin, D. S., Meltzer, L. J., & Sadeh, A. (2006). Behavioral treatment of bedtime problems and night wakings in infants and young children. Sleep, 29(10), 1263-1276.
Piazza, C. C., & Fisher, W. W. (1991a). Bedtime fading in the treatment of pediatric insomnia. Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, 22(1), 53-56. https://doi.org/10.1016/0005-7916(91)90034-3
Piazza, C. C., & Fisher, W. W. (1991b). A faded bedtime with response cost protocol for treatment of multiple sleep problems in children. Journal of Applied Behavior Analysis, 24(1), 129-140. https://doi.org/10.1901/jaba.1991.24-129
Wolf, M. M. (1978). Social validity: The case for subjective measurement or how applied behavior analysis is finding its heart. Journal of Applied Behavior Analysis, 11(2), 203-214. https://doi.org/10.1901/jaba.1978.11-203